MAU ("malo" em espanhol) é adjetivo. Equivale a MALVADO (mal-intencionado) ou PÉSSIMO (de má qualidade).
Em português "ruim" tem os dois significados.
Os adjetivos modificam substantivos: lobo mau, mau caráter, mau time, mau jogador.
MAL ("mal" em espanhol) é advérbio e substantivo.
1. Como substantivo significa "moléstia, doença" ou "prejuízo, dano". Plural: males. "Não faz mal a uma mosca".
2. Como advérbio tem dois sentidos principais:
PESSIMAMENTE (em espanhol "malamente") e
DIFICILMENTE, QUASE, A CUSTO (em espanhol "apenas").
Os advérbios modificam adjetivos, verbos e outros advérbios: mal feito, mal pronunciado, cantar mal, jogar mal, "mal chegou, foi falando".